斑头雁属于雁形目、鸭科、雁属，是大型鸟类，体长在62 - 85厘米，体重1.6 - 3千克。雌雄外观相近，其鸟喙与爪子呈黄色，鸟喙前端为黑色，眼睛也是黑色。头部白色，颈部侧面的白色延伸至颈中部。眼睛后方有一块相连的黑色羽斑，脑后同样有一块黑色羽斑。

喉部与后颈部为黑褐色，往下逐渐过渡为灰色。下颈部、胸部、腹部及身体两侧呈灰白色，臀部白色，腿部上方为黑褐色羽毛，向前逐渐变淡。背部与翅膀覆羽是灰褐色，羽毛边缘有白色滚边，翅膀飞羽呈褐色，尾羽灰色。它们的羽毛虽不艳丽，却柔顺丝滑，堪称湿地湖泊的一道亮丽风景，是高原湿地湖泊中的精灵。

在国内，斑头雁分布于青海、西藏，冬季会迁徙至中国中部或南部。繁殖期，它们栖息于高原湖泊、咸水湖、淡水湖或开阔多沼泽地带；越冬时，则栖息在低地湖泊、河流或沼泽，有时也现身于耕地。

斑头雁是候鸟，每年3月中旬从南方越冬地迁往北方或西北方繁殖地繁殖，9月初离开繁殖地，南迁到越冬地越冬。迁徙多以20 - 30只的小群进行，由头雁带领，雁群呈“人”或“V”字形，大多在晚上迁飞，白天休息觅食，偶尔白天也会迁飞。它们喜群居，繁殖、越冬、迁徙都成群活动，有时一个雁群可达几百甚至上千只。

斑头雁性格机警，发现人类或入侵者，会立刻走开，保持150 - 200米距离，若入侵者逼近，便会飞到湖中躲避。它们虽善游泳，但多在陆地生活，擅长行走，奔跑快捷，不过行走时略显笨拙。觅食多在黄昏和晚上，地点通常是植物茂密、人迹罕至的湖边及浅滩水草植被茂盛处，冬季也会到农田觅食农作物。

斑头雁主要以禾本科和莎草科植物的根、茎，豆科植物的种子及青草为食，也会捕食贝类、软体动物及其他小型无脊椎动物。

斑头雁繁殖期为每年4 - 5月，迁徙至繁殖地后便开始追逐求偶，4月初基本成对。它们群体繁殖，选择人迹罕至的湖边、湖心岛、悬崖或矮树营巢，形成密集巢群。雌雄共同运送筑巢材料，营巢以雌鸟为主，雄鸟协助并保护。雌鸟在地上刨出小圆坑，垫上巢材，产下第一枚卵后，会拔下腹部绒羽垫巢，雄鸟继续运送巢材供雌鸟修整。雌鸟每窝产卵2 - 10枚，通常4 - 6枚，卵初为白色，后渐变为污白色。产第一枚卵后开始孵化，孵卵由雌鸟负责，雄鸟在附近警戒守卫。

若鸟巢受干扰或破坏，雌鸟会弃巢，用枯枝或泥土掩埋卵，时间允许会繁殖第二窝。孵化期28 - 30天，雏鸟出壳后不久，绒羽干透就能行走活动，亲鸟会带它们到附近水域或草地觅食，教它们生存技能并保护它们。在亲鸟照料下，雏鸟茁壮成长，不久便能展翅飞翔，随后跟随父母迁徙到南方越冬。